降解塑料是20世纪70年代末被开发的一种功能性新型塑料，其初期的研发目的是试图解决悬挂在树上的废弃塑料，因为树上有充足的阳光，所以研究者在一些普通的塑料中加入了一些对光敏感的添加剂，这些光敏剂在吸收光的能量后，激发塑料的高分子断裂变成小分子，从而使塑料发生崩裂并变成小块，当时人们将这类塑料称之为降解塑料。但后来人们发现这类降解塑料在没有光的情况下时很难崩裂，***也不能消失，所以又在传统塑料中添加一些遇热情况下易分解或易被自然界微生物消纳的物质等，企图解决无光情况下塑料的降解问题。这类填充型的降解塑料虽然也能在热的情况下或自然界中会被一定程度的崩解并变成小块，但因为还是有传统塑料而不能最终消失。

    90年代后期，人们开始研究在自然界可以被微生物分解成二氧化碳（或甲垸）和水的降解塑料，即生物降解塑料。在2007年1月1日实施的GB/T20197--2006《降解塑料的定义、分类、标识和降解性能要求》***中，根据降解途径，将降解塑料分为光降解塑料、热氧降解塑料、填充型降解塑料和生物降解塑料等几类。